El formato JPEG lleva entre nosotros veintidós años. El primer estándar fue aprobado en 1992, y aunque desde entonces ha sido revisado varias veces, resulta chocante que con la rapidez con que avanza la tecnología aún sigamos utilizando un formato de imagen cuya «columna vertebral» fue definida hace más de dos décadas. Y aún es más sorprendente que una tecnología relativamente antigua siga estando tan afianzada en Internet y continúe siendo usada por nuestras cámaras de fotos.
El éxito del formato JPEG no es fortuito. Es capaz de ofrecernos ficheros de imagen con una calidad interesante (siempre y cuando la compresión no sea excesiva) y un tamaño comedido, dos cualidades muy apreciadas en Internet. Aun así, es sorprendente que durante estas dos décadas otro formato más sofisticado no haya conseguido ocupar su lugar. Pero esta situación podría estar a punto de cambiar porque ya está listo BPG, un formato de imagen que ha nacido expresamente para destronar a JPEG. Y sobre el papel tiene las cualidades necesarias para conseguirlo.
Así es BPG
El formato BPG (Better Portable Graphics) ha sido desarrollado por Fabrice Bellard, un programador experimentado que también ha sacado adelante otros proyectos interesantes, como una estación base por software para comunicaciones 4G LTE, un compilador ASN1 o un generador de señales DVB-T, entre muchas otras aplicaciones «potentes». Como veis, tiene bastante experiencia en proyectos de cierta envergadura. Pero lo realmente importante es que el formato BPG nos ofrece unas mejoras con la suficiente relevancia como para lograr imponerse al JPEG.
La cualidad más evidente de este nuevo formato es su elevada tasa de compresión. Según Bellard, un fichero BPG ocupa la mitad que otro JPEG con la misma calidad de imagen. Todos sabemos que en Internet el peso de los archivos es muy importante, así que por sí sola esta característica podría impulsar su adopción. En realidad, BPG está derivado del estándar de compresión de vídeo HEVC, lo que le permite utilizar el perfil para imágenes estáticas con formato de color 4:4:4 y codificación de 14 bits por canal.
Es importante que tengamos en cuenta que el formato JPEG, y también el WebP propuesto por Google, tienen una profundidad de color de 8 bits por canal, por lo que los 14 bits de BPG nos ofrecen una gama dinámica mucho mayor. Esta ventaja lo hace muy interesante también para ser integrado en las cámaras fotográficas que llegarán en el futuro, aunque es evidente que aún no está claro que vaya a alcanzar este objetivo. Podría ayudarle a conseguirlo su compatibilidad con los formatos de color 4:2:2, 4:2:0 y escala de grises.
Además, soporta un canal alfa adicional (es el que identifica la opacidad o transparencia de cada píxel), y también los espacios de color RGB, YCgCo y CMYK, así como soporte nativo de 8 bits por canal (al margen de los 14 bits que he mencionado antes). Otra capacidad interesante de BPG: permite comprimir imágenes sin pérdida de calidad. Y, por supuesto, permite incluir en las imágenes metadatos EXIF, XMP e ICC.
No es fácil batir a JPEG
Aunque desde un punto de vista técnico el formato BPG nos ofrece muchas ventajas frente a JPEG, no va a resultarle fácil ocupar su lugar por una razón evidente: JPEG ha conseguido ser adoptado de una forma masiva. Por el momento BPG no está soportado por la mayor parte de los navegadores y los programas de manipulación de imágenes que utilizamos actualmente, pero todo llegará. En este momento para que un navegador sea capaz de renderizar una imagen en este formato es necesario instalar un decodificador de BPG escrito en JavaScript que ocupa 71 Kbytes.
El impacto en el rendimiento de un ordenador de sobremesa moderno es mínimo, pero en los dispositivos móviles que tanto usamos hoy en día debería ser mayor. Eso sí, este problema desaparecerá en el momento en que BPG consiga ser soportado de forma nativa. Veremos si logra su cometido, pero, hasta entonces, merece la pena seguirle la pista.
Imagen | Mozilla Corporation
Más información | Fabrice Bellard
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