En algún momento creo que alguno de nosotros hemos mantenido alguna interesante discusión alrededor de este asunto sobre todo si somos asiduos de utilizar ficheros RAW. En caso de seguir utilizando JPEG es mejor que dejemos el asunto.
Bien, antes de empezar aclaremos qué es realmente un archivo fotográfico en formato RAW. A diferencia de una imagen normal en un espacio de color RGB (por ejemplo, nuestro querido formato JPEG), un archivo RAW sólo tiene un solo canal de datos. Los fotositos individuales de un sensor CMOS tienen un filtro de color rojo, verde o azul sobre ellos para permitir que sólo la luz de un color particular se registre, y el color de fotositos adyacentes difiere de manera que colectivamente forman lo que se conoce como matriz de Bayer. Por lo tanto, en cada fotosito, se registra sólo un único color (rojo, verde o azul en lugar de los tres), y los valores de los dos que no están presentes más tarde se rellenan a través de un proceso conocido como interpolación del mosaico inteligente.
La gran pregunta es si estas ventajas teóricas son siempre visibles en la vida real
Si tenemos en cuenta lo que nos dice la informática básica, almacenar en 14 bits supone 4 veces más que si almacenamos en 12 bits. Llevándolo a nuestro asunto supondría, teóricamente, poder almacenar 4 veces cantidad de tonos de intensidad de un color dado o cubrir un rango de valores 4 veces más grande.
En este punto puede que hayas hecho alguna vez tus propias pruebas y hayas tratado de comparar, incluso tras realizar impresiones procedentes de un RAW de 12 y de otro de 14 bits, y no hayas apreciado diferencias palpables. Sobre todo si has usado la opción 12 bits frente a la opción de
Bien, veamos algunas pruebas realizadas (hay muchísimas) y como se traduce a lo que ven nuestros ojos.
La conclusión más clara es que normalmente el gradiente de color suele ser mucho más suave a 14 bits que a 12 bits. Pero es algo que depende del sensor CMOS en cada caso y de su rango dinámico. En DPreview han tratado el tema y me quedo con esta afirmación:
... es fácil entender que la profundidad de bits más alta es ventajosa sólo si el sensor en sí tiene suficiente rango dinámico ...
Teniendo en cuenta eso es muy probable que en determinados modelos de cámaras las diferencias sean muchísimo más sutiles y no merezca el cambio. Al igual que si lo que vamos a imprimir siempre es de un tamaño pequeño, las diferencias en el gradiente de color siempre serán más sutiles que a un tamaño grande.
¿Es eso importante? Bueno, puede ser, ya que la información del color a 14 bits permite que los cambios de color sean más suaves cuando una existe un gran gama de color está en la imagen. Por supuesto, que si guardas la imagen como JPEG de 8 bits, la mayoría de esos colores se comprimen o se desechan. Disparar una imagen JPEG en la cámara (en oposición a una imagen RAW) significa que la cámara comprime los datos de imagen disponibles para que se ajuste en un archivo de 8 bits. Esto hace que a la hora de procesar la imagen podamos recuperar mayor información o realizar ajustes más extremos que si trabajamos con 8 bits claramente, aunque no es el propósito del artículo ya que en numerosas ocasiones hemos tratado las ventajas de trabajar en RAW. Además siempre tenemos la posibilidad de trabajar y convertir nuestros RAWs a DNG como nos contaba en su día nuestro compañero Sergio Perea.
Conclusiones
Aunque las diferencias son sutiles y empezamos a apreciarlas cuando vamos a un nivel de zoom por encima del 300% si que he notado por mi propia experiencia personal que estas diferencias son mucho más marcadas cuando la gama tonal de la imagen es mucho mayor. Por tanto resulta una ventaja suficiente (al menos para mí) el usar 14 bits.
Aunque las desventajas del modo a 14 bits parecen claras mayor tamaño y por tanto mayor tiempo de grabación en la tarjeta de memoria lo que puede hacernos perder rendimiento a la hora de realizar disparo en ráfaga por ejemplo. Pero esto tiene fácil solución con tarjetas de memoria de mayor tamaño y velocidad.
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