La NASA es la agencia espacial más importante del mundo que ha llevado a cabo algunas de las misiones más extraordinarias de la historia. Junto a esas misiones, las fotografías que se han tomado han cautivado a todo el mundo pero lo que no sabemos es cómo y a qué velocidad trabajan las sondas espaciales como Cassini o Juno para enviarnos estas sorprendentes imágenes desde lugares tan remotos como Titán o Júpiter.
¿Cómo y a qué velocidad se transmiten los datos?
Desde la sonda espacial Juno que se encuentra orbitando Júpiter, los datos se transfieren por radio y ondas de plasma por el espacio a través de dos antenas. Una de ellas es como las antenas de televisión antiguas pero con un tamaño de 2,7 metros, la otra es de 1,8 metros y es una vara con 10.000 vueltas de cable de cobre alrededor suya. Esta conjunción de tecnologías punteras ofrecen una tasa de transferencia de 25 kilobytes por segundo a una de las sondas más recientes de la NASA.
Pongamos un ejemplo sobre la mesa. Todos recordamos la genial imagen de Plutón que la sonda New Horizons captó y que apareció en todos los medios de comunicación como la imagen más detallada del planeta enano hasta la fecha. Sus cráteres y un valle con una curiosa forma de corazón hizo que todos quedáramos fascinados. La fotografía se tomó a una distancia de 720.000 kilómetros y recopila información por valor de 24 megabytes.
La capacidad de almacenamiento de las sondas es muy limitada, de apenas 256 megabytes, por lo que la New Horizons podría almacenar apenas 20 fotografías RAW de cualquier cámara APS-C. Teniendo en cuenta que la velocidad de transmisión en el mejor de los casos fue de 25 kilobytes —a pesar de encontrarse más lejos que la sonda Juno— podemos calcular que la imagen de Plutón de algo más de 24 megabytes tardó algo más de 16 minutos en llegar a la tierra.
La importancia de la velocidad de transmisión
Como hemos apuntado anteriormente, la velocidad de transmisión es uno de los factores más importantes para una sonda, ya que el almacenamiento local es extremadamente limitado. Teniendo en cuenta que los almacenamientos más punteros nos permiten una capacidad de 8 terabytes, la Juno cuenta con 2 gigabytes que correspondería a la capacidad de un disco de un PC doméstico de 1996.
Ante la poca capacidad de almacenamiento, las sondas necesitan la mayor velocidad de transmisión posible, por eso los equipos de comunicación son las máximas prioridades a desarrollar en la construcción y diseño de nuevas sondas espaciales.
Fuente | FiveThirtyEight
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